宋代翰林院中的学士，以资格最高者为翰林学士知制诰，资格较次者为直学士。学士虽然在名义上都隶属于翰林院，但有些学士不在翰林院供职，而是直接为皇帝服务，这些学士则称之为经筵官，如翰林侍读学士、侍讲学士、崇政殿说书等。凡其他官员进入翰林院而没有任命为学士者，则称为直院。

宋代翰林院负责制、诰、诏、令的撰述。凡有重要任命除拜或文诰敕命，由皇帝宣召面谕，一般的赦书德音，由中书遣吏持送院内。接受起草任务后，由内侍锁院门，待文稿完成再开门。但是，宋代的翰林院只负责文字，并不参与决策，不过“依样画葫芦”而已。因此，翰林院官员在政治中不算重要职位。宋初的陶谷，号称文章天下第一，因不满翰林院的地位，请求辞官。太祖对他道：“此官职甚难做，依样画葫芦。且做！且做！”陶谷便在玉堂题诗道：“官职有来须与做，才能用处不忧无。堪笑翰林陶学士，一生依样画葫芦。”太祖见诗更为不满，终不重用陶谷448。

宋代的侍读、侍讲学士和翰林侍读，往往为他官兼衔。故事，两省、台端以上常兼侍讲。庆历以后，台谏往往兼侍读、侍讲。侍读、侍讲学士要负责经筵，进读书史，讲释经义，备顾问应对。学著资深者为侍讲侍读，秩卑资浅者为崇政殿说书。

宋代在经筵官的基础上，逐渐形成了殿阁学士制，即在龙图阁、天章阁等殿阁设置学士、直学士、待制等职，以激励行义、文学之士。高者备顾问，次者与论议，典校雠。得之为荣，选择尤精。另有观文殿大学士，例为曾任宰相者出相的加衔；观文殿学士，例为曾任参知政事者的加衔。南宋以后，曾任执政枢密者也可加观文殿大学士。

宋代中央政府的混乱，在于其既保留了唐代之制，又兴起了一套取代唐制的直属皇帝的班子。这些取代唐制的新机构，有的正式，有的非正式，而原唐代遗留下来的机构及其官员，则都变为寄禄官。宋代所新设的机构，其共同特点是事权分开较多，较为专门化，监督制约性机构比重明显增大。